한화그룹이 민간우주 시장에서 존재감을 키우기 위한 투자를 이어가고 있다. 
 
한화의 우주산업을 총괄하는 ‘스페이스 허브(Space Hub)’는 지난 17일 카이스트와 공동으로 우주연구센터를 설립했다. 민간 기업과 대학이 함께 만든 우주 분야 연구센터로는 국내 최대 규모다. 한화는 카이스트 연구부총장 직속으로 설립되는 연구센터에 100억원을 투입한다. 
 
스페이스허브는 지난 3월 김동관 한화솔루션 사장의 지휘 아래 탄생한 한화의 우주 종합상황실이다. 김 사장은 한화그룹 각 계열사에 흩어져 있던 우주 관련 핵심 기술을 한데 모아 민간 우주 시장 주도권 잡기에 속도를 내고 있다.
 
 
스페이스 허브팀에는 한국형 발사체 누리호 개발에 참여한 한화에어로스페이스, 한화시스템, 위성 전문기업 쎄트렉아이, ㈜한화 등이 참여하고 있다.
 
스페이스 허브와 카이스트의 첫 연구 프로젝트는 저궤도 위성통신 기술 ‘ISL(Inter Satellite Links, 위성 간 통신 기술)’ 개발이다. ISL은 저궤도 위성을 활용한 통신 서비스를 구현하는 필수 기술이다. 위성 간 데이터를 ‘레이저’로 주고받는 게 핵심이다.
 
저궤도 위성은 기존의 정지궤도 위성과 달리, ISL 기술을 적용하면 여러 대의 위성이 레이저로 데이터를 주고 받으면서 고용량의 데이터를 빠르게 처리할 수 있다.
 
또 운항 중인 비행기와 배에서, 또 전기가 들어가지 않는 오지에서도 인터넷 공급이 가능해진다. 한화시스템이 추진하는 위성통신·에어모빌리티 사업에 곧바로 활용될 수 있다.
 
미국의 스페이스X 등도 ISL 개발에 힘을 쏟고 있다. 천문학적 돈이 들어가는 우주 산업에서 당장 경제 효과를 기대할 수 있다는 점에서다. 민간 우주 개발 부문에서 전 세계적으로 ISL 개발 전쟁이 뜨거운 이유다.
 
우주연구센터는 ISL 프로젝트와 더불어 민간 우주 개발과 위성 상용화에 속도를 높일 다양한 기술을 함께 연구한다. 발사체 기술, 위성 자세 제어, 관측 기술, 우주 에너지 기술 등이 여기에 포함된다. 새로운 프로젝트에 필요한 인재 육성도 적극 나선다.
 
 
한화는 화학과 태양광이라는 2개 사업 축과 함께 민간우주산업을 미래 핵심사업으로 키우며 우주항공 시장을 정조준하고 있다. 
 
국가 주도의 우주개발 시대가 끝나고 민간기업들이 우주개발을 주도하는 시대가 오면서 우주는 기업들의 새로운 시장이 되고 있기 때문이다. 모건스탠리는 세계 민간 우주산업 규모가 2017년 3480억달러(약 392조원)에서 2040년 1조1000억달러(약 1240조원)까지 성장할 것으로 전망했다.
 
한화그룹은 위성사업과 우주항공 시스템 사업 역량을 오랫동안 강화해 왔다. 2014년 삼성그룹의 방위 사업과 화학 계열사(삼성종합화학·삼성토탈·삼성테크윈·삼성탈레스) 인수 ‘빅딜’을 통해 한화에어로스페이스(구 삼성테크윈)를 세우면서 우주 항공 사업을 확보했다. 
 
김 사장 취임 이후 한화의 우주항공 사업 진출에는 가속도가 붙었다. 한화시스템은 지난해 1월 미국 개인항공기(PAV) 기업 오버에어의 지분 인수 후 하늘을 나는 에어택시 ‘버터플라이’ 공동 개발에 나섰다. 또 도심항공모빌리티(UAM) 사업화에 집중하고 있다.
 
올 초에는 한화에어로스페이스가 국내 최초의 위성 전문기업 쎄트렉아이 지분 약 30%를 취득했다. 우주 발사체 기술을 보유한 한화에어로스페이스, 위성에 장착되는 영상레이더(SAR) 등의 기술을 갖고 있는 한화시스템과 시너지 효과를 내기 위한 투자다.
 
쎄트렉아이는 한국 최초의 위성인 ‘우리별 1호’를 개발한 카이스트 인공위성연구센터 출신 연구원들이 1999년 창업한 위성 전문 기업이다. 중소형 위성 시스템과 소형·중형·대형 위성의 탑재체와 부품 등을 개발, 제조하는 기술력을 갖춘 한국 유일의 업체다.
 
김영은 기자 kim.yeongeun@joongang.co.kr  
 
 
 
 
 

ⓒ 이코노미스트. All rights reserved.